Najveća nepoznanica u ovoj selekciji je selektor Niko Kovač, koji je tim preuzeo iznenada pred baraž za Mundijal u Brazilu i odmah uspostavio sjajnu atmosferu.
Kakav je taktičar, videćemo tokom juna. Hrvatska je možda i jedna od najboljih selekcija van grupe velikih favorita, ali nije imala sreće na žreb, izvukla je Brazil u grupi.
Svaki plasman Hrvata na neko veliko takmičenje vraća njene navijače u blistavu 1998. godinu kada su "vatreni" umalo šokirali svet stigavši do polufinala.
Tada su Stanić, Boban, Prosinečki, Šuker i ostali gazili redom, na kraju su ispred njih bili samo Francuska i Brazil, a to su uspomene na kojim odrasta svaka nova generacija hrvatskih fudbalera.
Ova aktuelna igra možda i najveću ulogu u evropskom klupskom fudbalu otkako je Hrvatska samostalna, a dokaz za to su pre svega Luka Modrić, jedan od boljih igrača Reala u pohodu madridskog kluba na 10. titulu šampona Evrope, te Ivan Rakitić, koji je najzaslužniji za trofej Sevilje u Ligi Evrope.
Nikako se ne smeju zaboraviti iskusni kapten Darijo Srna i fenomenalni golgeter Mario Mandžukić. Svi se pitaju kako će se snaći Kovač. Kako bi se bilo ko snašao loše sa ovakvim igračima?
U veoma teškoj kvalifikacionoj grupi Hrvati su i pored očiglednog pada u odnosu na ranije uspeli da se izbore za mesto na Mundijalu.
Tokom borbe sa Belgijom, Srbijom, Makedonijom, Škotskom i Velsom pokazali su dosta slabosti, ali su iskoristili dobar raspored na startu te zahvaljujući velikom iskustvu ostvarili pet pobeda u šest mečeva čime su utrli put do Brazila.
Dva puta su savladali Makedoniju i jednom Vels, remizirali sa Belgijom, a onda u verovatno ključnom meču kvalifikacija sa 2:0 nadigrali Srbiju.
Međutim, usledio je veliki pad u nastavku i osvajanje samo jednog od 12 mogućih bodova. Počelo je šokantnim porazom od Škotske u Zagrebu, ali su uspeli da izbegnu poraz u Beogradu i time rešili pitanje baraža.
U poslednja dva meča izgubili su od Belgije i Škotske, što je koštalo posla selektora Igora Štimca. Tim je preuzeo Niko Kovač, a na žrebu za baraž ih je pogledala sreća, jer su dobili Island, koji su lako savladali u Zagrebu i plasirali se u Brazil.
Kvalifikacije: Hrvatska – Makedonija 1:0 Belgija – Hrvatska 1:1 Makedonija – Hrvatska 1:2 Hrvatska – Vels 2:0 Hrvatska – Srbija 2:0 Vels – Hrvatska 1:2 Hrvatska – Škotska 0:1 Srbija – Hrvatska 1:1 Hrvatska – Belgija 1:2 Škotska – Hrvatska 2:0
Baraž: Island – Hrvatska 0:0 Hrvatska – Island 2:0
Kvalifikacije:
Darijo Srna – 11 utakmica, 1 gol Luka Modrić – 11 utakmica Ivan Rakitić – 10 utakmica, 1 gol Mario Mandžukić – 12 utakmica, 4 gola
Kičmu hrvatskog tima čine igrači iz najboljih evropskih ekipa. Lider selekcije je iskusni bek Darijo Srna, koji je već godinama nosilac igre ukrajinskog Šahtjora, te najpouzdaniji član "vatrenih".
Siguran u odbrani još više doprinosi u napadu jer Hrvatska veoma često do golova stiže zahvaljujući njegovim centaršutevima i slobodnjacima.
Ključni igrač u sredini terena je Luka Modrić, koji je standardni prvotimac Real Madrida, gde je postao jedan od najboljih vezista u Evropi.
Jedan od nosilaca igre biće i Ivan Rakitić, koji ima fantastičnu sezonu iza sebe u Sevilji. On je najuniverzalniji igrač u ovom timu, može da napada sa obe strane terena, ali i da igra u sredini.
Vešt je dribler i sjajan asistent. Što se tiče napada Kovač ima veliki izbor, a prvo ime je centarfor Bajerna Mario Mandžukić koji je predvodio tim u kvalifikacijama sa četiri pogotka.
Problem je što će zbog crvenog kartona u baražu propustiti otvaranje Mundijala protiv Brazila.
Zvezda
Lična karta: Luka Modrić 9. septembar 1985, Zadar Klubovi: Dinamo, Totenhem, Real Madrid (430ut, 68gl, 64as) Reprezentacija: 74ut, 8gl Na EURO 2008. izabran u najbolji tim
Najzvučnije ime ovog tima je Luka Modrić. Nakon pet sezone u Dinamu usledio je veliki transfer u Totenhem gde se četiri godine kalio u Premijer ligi, da bi od 2012. postao jedan od ključnih igrača Real Madrida.
Modrić je kreativni plejmeker sa sjajnom vizijom igre, sposoban da promeni tok meča jednim pasom, kratkim ili dugim, ali i iznenadnim šutem sa distance.
Jednako dobro koristi obe noge, a fudbalskom inteligencijom i mirnoćom u igri donosi stabilnost u veznom redu i čini i svoje saigrače boljim.
Sjajan je kao zadnji vezni gde bez problema osvaja loptu, a brzo se trasformiše u plejmejkera koji "otključava" protivničku odbranu.
Budući heroji
Mateo Kovačić Dinamo Zagreb, Inter – 126ut, 9gl, 16as Hrvatska – 8ut
Za razliku od ranijih godina Hrvati nemaju previše mladih igrača koji su nosioci igre, ali imaju budućnost. Dva se imena posebno ističu, oba "peku zanat" u Seriji A, a to su vezista Intera Mateo Kovačić i napadača Fiorentine Ante Rebić.
Kovačić postepeno postaje važan faktor "Vatrenih", ali prisustvo Modrića, Rakitića i Kranjčara omogućava mu da se bez pritiska gradi.
Univerzalan je u veznom redu, sjajan tehničar i dribler, koji često pravi slalome kroz protivničke odbrane.
Selektor
Lična karta: Niko Kovač 15. oktobar 1971, Berlin Igračka karijera: Herta, Bajer, Hamburg, Bajern, Salcburg Trenerska karijera: Hrvatska U21, Hrvatska (2 2 0 0 2:0)
Iako je od iskustvao imao samo rad kao asistent u Red Bul Salcburgu i selektor U21 selekcije, Niko Kovač dobio je poverenje Davora Šukera koji ga je bacio u vatru u delikatnoj situaciji, pred dva ključna meča u borbi za SP.
Međutim, bivši vezista Herte, Bajera, HSV-a i Bajerna potpuno je promenio atmosferu u i oko tima koji je izgubio tri od poslednje četiri utakmice, te bez većih problema prebrodio Island.
Kovač je dva puta igrao SP, i to pre samo desetak godina, pa je verovatno veoma dobro upoznat sa onim što očekuje njegov tim. Zbog toga, manjak njegovog trenerskog iskustva ne bi trebalo da igra presudnog faktora
Njegov najveći izazov biće prilagođavanje tima taktici bez Marija Mandžukića u napadu, na otvaranju SP protiv domaćina Brazila.
Taktički ugao
Hrvati su kvalifikacije počeli sa dva isturena igrača u formaciji, ali je Štimac brzo promenio u sistem 4-2-3-1, u kojem su ključni igrači bili Modrić i Rakitić.
Napadačkoj trojki koju kompletira Mandžukić, sa bokova se često priključuju Srna i Pranjić, koji su veoma agresivni u napadu.
Najjači su, logično, u veznom redu, gde je ispred ove sezone izuzetnih Modrića i Rakitića talentovani Kovačić, koji lako zna da sam da nadmudri kompletnu zadnju liniju rivala.
Modrić diktira tempo, otvara prostor, proigrava napadača, dok je Rakitić zadužen za probijenje i brzu tranziciju.
Istorija
Lična karta: Hrvatska, nadimak Vatreni Selektor: Niko Kovač Kapiten: Darijo Srna Najviše nastupa: Darijo Srna (111) Najviše golova: Davor Šuker (45) FIFA rang lista: 20. Najveća pobeda: Hrvatska – Australija 7:0 (1998) Najteži poraz: Engleska – Hrvatska 5:1 (2009) Titule: nema
Hrvati imaju kratku ali bogatu istoriju. Samo nekoliko godina nakon što su počeli da nastupaju samostalno pojavili su se na Evropskom prvenstvu, da bi prvi put na Mundijal stigli 1998. godine.
Već na debiju ostvarili su istorijski uspeh, osvajanjem trećeg mesta u Francuskoj. Predvođeni Ćirom Blaževićem, legendarna generacija koju su činili Jarni, Vlaović, Boban, Bokšić, Šuker je zablistala nakon grupne faze i pobedama nad Nemačkom i Holandijom stigla do podijuma.
Narednih godina su bili u drugom planu, da bi ih od 2006-2012. preporodio Slaven Bilić koji ih je odveo do četvrtfinala EP 2008.
Međutim, u tom periodu su propustili svoj prvi Mundijal, 2010.u JAR, te epozidna uloga na EURO 2012.
Tada je usledila promena selektora koja je donela i veliku promenu atmosfere u i oko tima, ali Hrvati uspevaju da ostanu na pravom koloseku i izbore Brazil.
Svetska prvenstva: Učešća: 3 od 20 Mundijala Najbolji rezultat: 3. mesto 1998. Ukupno: 13 6 2 5 15:11
Slavni dani
Svetsko prvenstvo 1998: Nemačka – Hrvatska 0:3 (0:1) Jarni 45+3, Vlaović 80, Šuker 86
Već na svom debiju na SP Hrvatska je ostvarila najveći uspeh plasmanom u polufinale. Pobedama nad Jamajkom i Japanom u grupnoj fazi Vatreni su se plasirali u osminu finala gde su nadigrali Rumuniju, a onda je usledila verovatno najveća pobeda u istoriji ove selekcije. U četvrtfinalu ih je čekala Nemačka, protiv koje su odigrali najbolji mogući meč i ostvarili najubedljiviju pobedu na SP. Nakon isključenja Kristijana Vernsa, Hrvati su razbili rivala te golovima Jarnog, Vlaovića i Šukera otišli u polufinale. Tamo su poraženi od domaćina Francuske, ali tek posle preokreta. U meču za treće mesto nadigrali su favorizovanu Holandiju 2:1 i ostali zlatnim slovima upisani u istoriji Mundijala.
Kvalifikacije za EP, 1999: Hrvatska – SR Jugoslavija 2:2 Bokšić 20, Stanić 47 – Mijatović 25, Stanković 31
Tog 9. oktobra 1999. Zagreb je prvi put ugostio bivše obražene zemljake, u ključnom meču u borbi za EP 2000. godine. Maksimir je goreo i na tribinama i na terenu, ali domaćin nije uspeo da izvojue pobedu. Odlično je počeo, poveo preko Bokšića u 20.minutu, ali samo deset minuta ranije nakon dva slobodna udarca Jugoslavija je preokrenula golovima Mijatovića i Stankovića. U samom finišu poluvremena usledio je čuveni obračun Jarnija i Mirkovića, koji je zbog nesportskog gesta dobio crveni karton. Hrvati ipak nisu uspeli da sa igračem više u drugom poluvremenu dođu do novog preokreta i pobede. Na kraju su ostali bez EP, za sad jedini put u svojoj kratkoj istoriji.
Evropsko prvenstvo 2008: Hrvatska – Turska 1:1, penali 1:3 Klasnić 117 – Šenturk 120
Možda i najbolniji poraz u svojoj istoriji Hrvati su doživeli u četvrtfinalu Evropskog prvenstva 2008. Igrali su odlično i bili na korak od prvog polufinala EP, kada im je tri minuta pre kraja produžetaka Ivan Klasnić doneo prednost posle velike greške Turske odbrane. Hrvati su se još uvek radovali kada im je u poslednjem minutu Semih Šenturk sjajnim golom uništio snove.Usledili su penali, gde su Vatreni očajno šutirali.Promašili su Modrić i Rakitić, da bi ih dotukao 38-godišnji golman Turske Ruštu Rečber koji je zaustavio šut Petrića.
Hrvatska
Niko Kovač 
